유기농 식품과 아닌 것들의 차이점을 알아보자

유기농 열풍이 불고 있는 한국과 달리 뉴질랜드에서는 유기농 식품에 대한 관심이 한결 덜한 듯합니다. 깨끗한 환경과 사람에 대한 믿음으로 생산되는 작물도 청정하겠거니 하고 생각하기 때문이겠지요. 하지만 뉴질랜드에도 의외로 상당한 농약과 제초제 같은 것들이 사용되고 있어서 식품 선택에 많은 주의를 기울여야 할 것입니다. 물론 뉴질랜드에도 유기농 식품 판매점들이 제법 있고 적지 않은 사람들이 유기농 식품을 구매하고 있음을 알 수가 있습니다. 

유기농 식품은 작물이 재배나 생산 방식, 그리고 포장이나 운송 방법에 있어서 그렇지 않은 식품과 큰 차이가 납니다. 어떤 차이점이 있는지 하나씩 알아보기로 할까요.

첫째. 유기농 과일과 채소는 천연 비료, 예를 들어 뉴질랜드에서는 양똥이나 퇴비같이 토양의 자연적인 특성을 전혀 파괴하지 않는 것으로 길러집니다. 반면 비유기농 식품은 아주 오랜 기간 토양에 남아 그 자연적인 특성을 변화시키는 인공 비료에 의해 재배되지요.

둘째, 유기농법은 윤작(crop rotation)을 통해 토양의 비옥함을 그대로 유지합니다. 유기농법의 성패는 토양의 생식력(fertility)을 어떻게 유지하느냐가 관건이며 토양이 비옥해질수록 더 좋은 품질의 유기농 식품을 생산할 수 있습니다. 따라서 어떤 계절에 어떤 것을 심어야 토양에 가장 좋은 지를 따져가며 작물을 심습니다. 반면 비유기농 농법은 토양의 건강함을 유지하는 것에는 전혀 신경을 쓰지 않고 합성 비료를 통해 단기간 소출을 극대화하는데 최우선적인 관심을 둡니다. 합성 비료에 포함된 좋지 않은 화학 성분과 카드뮴, 수은 같은 중금속은 토양의 특성을 변화시키고 오염시켜 결국 작물에 흡수됨으로써 인간에게 큰 피해를 입힙니다.

셋째, 유기농법을 쓰게 되면 토양이 강해져서 해충이 잘 생기지 않습니다. 또 병해충이 생기더라도 토양에 해를 끼치지 않는 자연적인 방법으로 퇴치를 하므로 토양에 나쁜 영향을 미치지 않지요. 하지만 전통적인 농법을 쓸 경우 병충해가 생기면 엄청난 양의 살충제와 농약을 사용하게 되므로 토양이 오염되고 거기서 자라나는 작물은 병해충에 약해져서 다시 살충제와 농약을 더 많이 써야 하는 악순환에 빠지게 됩니다.

넷째, 유기농법에서는 잡초를 손으로 뽑거나 낫으로 베어버리지만 전통 농법에서는 많은 양의 제초제를 끊임없이 퍼붓습니다. 뉴질랜드에서는 두꺼운 나뭇조각인 멀치(mulch)를 깔아서 잡초가 나지 않게 하는 방법을 많이 쓰지요. 아무튼 잡초를 제거하기 위한 제초제의 폐해는 일일이 열거하기도 힘들 정도입니다.

다섯째, 초원에서 방목해서 키우는 가축은 병에도 강할 뿐만 아니라 풀만 뜯어 먹기 때문에 고기에도 좋은 품질의 지방, 특히 오메가6 지방에 비해 오메가3 지방이 풍부합니다. 반면 좁은 우리에 갇혀서 부자연스러운 식욕증진제와 화학성분에 범벅이 된 사료를 먹고 자라는 가축의 고기는 독성 성분으로 가득 차 있지요. 백신이나 각종 영양제, 그리고 성장호르몬, 항생제가 허용되지 않는 유기농 고기와는 비교가 되지 않습니다.

여섯째, 방사선을 쪼이는 등 인공적인 처리 과정을 거친 비유기농 식품은 영양소의 상당 부분이 파괴됩니다. 첨가물과 방부제가 첨가되어 오래 보존하도록 한 비유기농 식품은 몸에 좋은 영향을 미칠 리가 없는 것이지요. 유기농 식품은 영양소가 풍부함은 물론 자연 상태에서 더 오래 싱싱하게 보존이 됩니다.

일곱째, 인간이 쓰다 버린 폐기물을 비료로 사용하기도 하는데 이런 방식이 종종 병을 유발하기도 합니다. 유기농 농법은 폐기물을 비료로 이용하지 않습니다.

여덟째, 인공 비료의 주성분은 질산염입니다. 질산염은 다양한 종류의 암을 발생시키는 것으로 알려져 있지요. 반면 유기농 비료는 질산염의 함유량이 최소화되어 있어 문제를 일으키지 않습니다.

아홉째, 유기농 농법에는 유전자 조작을 한 씨앗을 이용하지 않습니다. 비유기농 농법에서는 소출 증대를 위해, 또 좋지 않은 환경에서도 잘 자랄 수 있도록 유전자에 조작을 가한 씨앗을 많이 심습니다. 이런 유전자 조작을 한 것들이 인간에게 어떤 문제를 일으키는지는 아직 검증이 되지 않았습니다만 많은 전문가들이 유전자 조작 식품의 위험성에 대해 경고를 하고 있지요.

유기농 식품은 가격은 비싸고 양은 적어도 훨씬 많은 영양소를 포함하고 있어서 적은 양으로도 큰 효과를 발휘합니다. 값싼 비유기농 식품을 배부르게 먹는 것보다 값은 비싸더라도 유기농 식품을 소량 먹는 것이 건강에 훨씬 더 좋은 이유가 여기에 있습니다.