평균 수명 80 세의 시대를 맞아 누구나 질병 없는 편안한 여생을 꿈꿉니다. 하지만 모든 사람들의 간절한 바람과는 달리 15 년 가까이 온갖 병에 시달리고 약에 파묻혀 힘들게 살다가 병원에서 생을 마감하는 경우가 대부분입니다. 100 세 건강장수를 이야기하고 있지만 건강하게 살 수 있는 시간은 70 년이 채 안 되는 셈이지요.
인간이라면 피할 수 없는 노화와 질병은 왜 생길까요. 노화와 질병을 설명하는 가설들이 수없이 제기되었으나 아직 완벽한 것은 없습니다. 다양한 이론과 가설 중에 다음 세 가지가 가장 자주 거론됩니다.
프로그램 이론은 인간의 형질을 결정짓는 노화와 질병에 관한 모든 정보가 유전자 속에 미리 입력되어 있다고 봅니다. 예를 들어 어떤 사람은 태생적으로 비만이 되기 쉽고, 혈압이 높아져 심장질환이 생길 가능성이 크며, 남들보다 빨리 늙거나 혹은 나이가 들어도 동안을 자랑할 운명이 유전자 속에 이미 설계되어 들어 있다는 것이지요. 조로증은 프로그램 이론을 설명할 때 대표적으로 거론되는 질환입니다 조로증은 수백만 명 중 한 명에게 나타나는 희귀 유전질환으로 정상인의 8 년이 조로증 환자의 1 년에 해당됩니다. 조로증 환자가 10 살이 되면 몸은 80 살 노인인 것이지요.
부모가 모두 당뇨라면 자식이 당뇨병에 걸릴 확률이 50 퍼센트가 넘고 부모 중 한 사람만 알레르기 질환이 있어도 자식에게 증상이 나타나는 경우가 많아 유전의 영향은 분명히 커 보입니다. 수백, 수천 개의 용종이 한꺼번에 자라나서 대장암으로 반드시 진행되는 가족성 용종증, 노화가 급속도로 진행되는 조로증 같은 병들은 프로그램 이론으로 완벽한 설명이 가능합니다. 하지만 적절한 운동, 생활습관 개선, 스트레스 조절, 절제된 식습관, 좋은 건강식품 복용 등을 통해 상당 부분 나쁜 유전자의 증상이 나타나지 않게 하거나 늦출 수 있어서 최근에는 많이 인용되지 않습니다.
텔로미어란 막대 모양의 염색체 양쪽 끝에 있는 DNA를 가리키는데, 세포가 분열할 때마다 길이가 조금씩 짧아지고 마침내 다 닳아지면 수명이 끝나게 된다는 것이 텔로미어 이론입니다. 90 노인이라도 텔로미어의 길이가 충분히 길다면, 길이가 짧은 30 세 젊은이보다 훨씬 더 오래 살 수 있다고 보는 것이지요. 텔로미어가 더 이상 짧아지지 않게 하거나 심지어 늘어날 수 있게 하는 효소를 발견한 생물학자들이 노벨의학상을 받은 후 텔로미어의 길이 조작을 통해 영생의 꿈을 달성할지도 모른다는 기대감이 상당했습니다. 하지만 이런 효소는 텔로미어의 길이를 지속적으로 복원시켜 영원히 죽지 않는 암세포 같은 특이한 인체조직에서만 발견이 되고 있습니다. 텔로미어 길이를 늘리는 효소를 발견했을 때는 무병장수의 시대가 눈 앞에 다가왔다며 한 때 많은 관심을 한 몸에 받았으나 텔로미어의 길이를 인위적으로 조절하자 정상 세포가 영원히 죽지 않는 암 세포로 변하는 상황이 반복되면서 인기가 시들해졌습니다.노화와 질병을 포괄적으로 설명하기에는 역부족인 이론인 듯합니다.
언제부터인가 신문이나 TV에서 활성산소라는 단어가 자주 등장하기 시작했습니다. 유해산소라고도 불리는 활성산소는 음식을 소화시키는 과정에서 자연스럽게 생기기도 하고, 스트레스, 과도한 운동, 오염물질 등으로 인해 몸 안에서 발생하여 노화를 촉진시키고 각종 병을 일으킵니다. 활성산소는 거의 모든 암이나 만성 난치 질환의 원인으로 지목되고 있습니다. 최근 미국 존스홉킨스 대학 의대는 치매, 당뇨병, 암, 심근경색증, 고혈압, 동맥경화, 결막염, 신장결석, 아토피성 피부염 같은 만성 난치질환의 90 퍼센트가 활성산소 때문에 발병한다는 보고서를 내놓기도 했지요. 우리 몸은 활성산소를 없애는 자체 방어 시스템을 갖추고 있으나 몸이 감당할 수 없는 과도한 활성산소가 만들어지면 세포 깊숙이 침투하여 지방 성분을 산패시키고 단백질을 변성시키며 DNA를 손상시켜 암과 만성질환을 유발하게 됩니다. 활성산소는 텔로미어의 길이를 짧게 하여 노화와 질환을 유발함은 물론 나쁜 유전자의 발현을 촉진시키기도 합니다. 활성산소 이론은 프로그램 설이나 텔로미어 설을 모두 아우르고 있고, 활성산소는 거의 모든 난치 병과 노화의 원인으로 지목받고 있어서 노화와 각종 질환의 발병 원인을 설명하는 이론으로 가장 각광을 받고 있습니다. 이제 활성산소가 병과 노화를 일으킨다는 데 대해 거의 이론이 없어 보입니다. 활성산소 이론을 통해 인간의 질병과 노화에 대한 비밀이 밝혀질 날도 그리 멀지 않은 듯합니다.