솜엉겅퀴로 불리는 밀크디슬(Milk Thistle)의 씨, 꽃, 그리고 잎에는 실리마린(silymarin)이라는 강력한 항산화제가 포함되어 있습니다. 씨에는 6 퍼센트나 들어 있지요. 실리마린은 특별히 간에 작용하며 간에 문제가 생겼을 때 우수한 치료제로서 각광을 받고 있습니다. 유럽 특히 독일에서는 각종 간질환에 광범위하게 쓰이고 있으며 미국에도 밀크디슬의 효과가 소개되면서 점점 널리 보급되고 있는 중입니다. 하지만 밀크디슬은 이미 수천 년 전부터 간에 대한 민간요법으로 쓰여 왔다는 기록이 있으며 대체의학에서는 아주 오래 전부터 간을 위한 토닉으로 활용해 왔습니다. 밀크디슬은 간염, 간경변증 같은 간질환에 주로 쓰이며 혈당을 조절해 주고 답즙을 묽게 하여 담석이 생기지 않게 도와주기도 합니다.
가장 강력한 독으로 간에 작용하는 독버섯의 특정 성분이나 화학 물질 중에 4염화탄소라는 성분이 있습니다. 4염화탄소를 투여하면 거의 예외없이 간이 녹다시피 하는 치명적인 피해를 입게 됩니다. 그러나 실험실의 동물들에게 실리마린을 미리 복용시킨 후 4염화탄소를 먹였더니 간에 별다른 해독을 끼치지 않았다고 합니다.
아세타미노펜(일명 타이레놀)은 감기에 가장 많이 쓰이는 해열진통제입니다. 그러나 이 약은 정량을 초과해서 복용할 경우 간에 심각한 독성을 일으킵니다. 이때 실리마린을 투여하면 독성을 크게 중화시킬 수 있다는 사실이 밝혀졌지요. 실리마린은 우리 몸이 만드는 가장 강력한 항산화제인 글루타치온(glutathione)의 생성을 늘려 줌으로써 간에 대한 강력한 해독작용을 한다고 알려져 있습니다. 실리마린을 복용하면 글루타치온의 수준을 최소 33 퍼센트 이상 높여준다고 합니다.
실리마린은 세포막을 활성산소로부터 보호함으로서 세포를 튼튼하게 유지하는 작용을 합니다. 실리마린은 특히 간 세포에 대한 친화력이 아주 강해서 환경 오염물질에 대한 간 세포 파괴를 감소시켜 줍니다.
실리마린은 통풍의 치료약으로 인해 발생한 독성물질로부터 간 세포를 보호하는데 큰 도움을 줍니다. 간세포를 파괴하는 활성산소로부터 간세포가 손상되지 않도록 도와주는 실리마린은 비타민E보다 최소 100배 이상의 간 보호 효과가 있다고 합니다.
세포가 파괴되면 세포막이 파괴되고 손상된 세포 내의 염증 물질이 혈액으로 쏟아져 나오면서 염증 반응도 시작됩니다. 실리마린은 간 세포막을 보호해줌으로서 염증을 사전에 차단시키는 효과를 가져옵니다. 강력한 항염작용을 하는 것이지요.
그렇다면 왜 실리마린은 간세포를 보호해 줄까요. 실리마린은 독성 물질이 쉽게 흡수되지 않도록 간 세포막의 구조 자체를 변화시킵니다. 실리마린이 흡수되면 간 세포막이 두터워지므로 독성 물질이 간 세포 안으로 한꺼번에 쏟아져서 들어가지 않습니다. 독성 물질이 서서히 간 세포 내로 들어가기 때문에 간은 해독할 충분한 시간적 여유를 갖게 되고 간 세포가 삽시간에 파괴되는 상황은 일어나지 않게 됩니다.
실리마린은 간에 대한 해독작용 뿐만 아니라 간 세포 재생작업에도 관여하는 것으로 알려졌습니다. 간세포를 재생하는데 필요한 단백질의 생성속도를 빠르게 해 줌으로서 단백질로 구성된 간세포를 신속하게 재생시킵니다. 이렇게 빠르게 세포가 재생되므로 간경변 같이 위중한 간질환으로 진행될 가능성은 크게 감소합니다.
한방에서는 밀크디슬을 간질환, 담낭질환, 산후 부종 치료제에 탁월한 효과가 있는 약재로 사용해 왔습니다. 오래 전부터 황달에 걸려 얼굴이 누렇게 뜨거나, 간경화로 복수가 차거나, 산후 부종으로 고생하는 여성들에게 엉겅퀴 삶은 물을 먹여 왔었지요. 밀크디슬은 특히 간 질환 치료에 뛰어난 효과가 있는 약초로 평가되고 있습니다.
그럼 통풍 환자가 밀크디슬을 복용해야 하는 이유에 대해 정리해 볼까요.
첫째, 간 세포를 보호하고 강력한 항염 작용을 하기 때문입니다.
간 세포가 많이 손상되면 파괴된 세포로부터 퓨린이 유출되고 퓨린으로부터 요산이 생성되면서 요산 수치가 오르게 됩니다. 밀크디슬을 복용하면 간 세포가 잘 손상되지 않으므로 요산 수치가 높아지지 않습니다. 또 간 세포가 파괴되면 세포 내 염증물질이 혈액으로 유출되면서 염증반응이 일어납니다. 간 세포 손상이 감소하면 당연히 염증도 줄게 되지요. 밀크디슬은 통풍에 처방되는 약의 부작용을 최소화하고 약물 복용으로 지친 간을 위한 디톡스 프로그램의 일환으로 활용될 수 있습니다.
둘째, 강력한 항산화제를 만들어줍니다.
우리 몸이 만드는 가장 강력한 항산화제인 글루타치온의 합성을 돕기 때문에 밀크디슬을 복용하면 체내 항산화제의 수준이 올라갑니다. 몸에 충분한 항산화제가 만들어지면 항산화제 역할을 하는 요산을 더 이상 많이 생성할 필요가 없으므로 요산 수치가 내려가게 됩니다.
셋째, 신장 기능을 높여 요산 배출을 증가시킵니다.
최근의 연구에 따르면 밀크디슬은 간 뿐만 아니라 신장을 보호하고 신장 기능을 증진시켜 요산을 잘 배출시켜 준다고 합니다. 통풍은 요산을 많이 만드는 것보다 배출을 제대로 하지 못해 발생하는 경우가 대부분인만큼 신장을 통한 요산 배출은 아주 중요합니다.
간헐기 통풍이나 만성결절성 통풍의 시기에 요산 수치를 낮추고 염증을 가라앉히기 위해 부작용 많은 양방의 약을 복용하고 있다면 간을 보호하고 독성물질을 빠르게 해독하기 위해 밀크디슬을 복용하는 것이 바람직합니다